Для формального (математического) описания цвета придумано несколько цветовых моделей и соответствующих им способов кодирования. Мы остановимся на краткой характеристике двух из них - RGB и CMYK.
RGB. Название происходит от трех базовых цветов, которые используются в модели - Red, Green, Blue (красный, зеленый, синий). Эта цветовая модель описывает способ получения цвета на экране монитора или телевизора. Цвет получается при сложении точек трех базовых цветов, каждая своей яркости. Если яркость каждого базового цвета принимает значение от 0 до 255 (256 значений), то модель позволяет кодировать (описывать) около 16,7 млн. цветов.
Если яркость всех трех базовых цветов минимальна (равна нулю), получается черная точка. Если яркость всех трех цветов максимальна (255), при их сложении получается белая точка. Если яркость каждого базового цвета одинакова, получается серая точка. Все остальные цвета и оттенки получаются с помощью смешения основных цветов.
Бумага и прочие печатные материалы (в отличие от монитора) являются поверхностями, отражающими свет. Поэтому удобнее считать какое количество света (и цвета) отразилось от той или иной поверхности, нежели сколько поглотилось. В связи с этим в полиграфии при цветной печати используют цветовую модель CMYK (Cyan, Magenta, Yellow, Key-blacK).
Голубой (cyan), пурпурный (magenta) и желтый (yellow) цвета составляют так называемую полиграфическую триаду, и при печати этими красками большая часть видимого цветового спектра может быть воспроизведена на бумаге. Но одновременно наложенные на бумагу цветные красители не способны поглотить весь спектр видимого цвета. И поэтому для получения черного цвета, а также темных цветовых оттенков в палитру добавлен черный краситель. Черный компонент сокращается до буквы К, поскольку эта краска является главной, ключевой (Key) в процессе цветной печати.
